Benton

Na een ontbijtje in ons keukentje verlaten we Lee Vining om kwart voor zeven. We rijden langs Mono Lake via een mooie bergachtige route eerst naar het gehucht Benton, waar we wat mooie historische gebouwtjes en oude auto’s zien langs de kant van de weg. Bij het benzinestation drinken we een beker thee en maken een praatje. De vrouw die ons helpt woont in de trailer achter het winkeltje. Ook op de 4th of July gaat het werk gewoon door. Ze heeft alleen ‘s nachts vrij, zoals ze zelf zegt.

Tonopah

We rijden verder naar Tonopah. Een wat grotere plaats in de desert. Het plaatsje doet wat ruig aan. Het straalt mijnverleden uit. We rijden eerst langs het Clown Motel. Binnen hebben ze een verzameling van honderden clowns uit de hele wereld. We kijken er even rond. Naast het motel ligt de Old Tonopah Cemetery met graven van Tonopah pioniers, overleden rond 1900. De opschriften op de gedenktekens zijn aandoenlijk. Velen zijn jong gestorven in de mijnen of aan tuberculose.

We lopen ook even binnen in het historische Mizpah Hotel (1907). Prachtig en elegant van binnen. Helaas is het Historic Mining Parc vlak achter het hotel op de 4th of July gesloten. We rijden dan snel voorbij het startpunt van een kinderparade. We kunnen anders niet meer door de Main Street naar de andere kant van het plaatsje. We tanken de auto weer vol en doen boodschappen in de supermarkt. Om kwart voor elf verlaten we Tonopah.

Extraterrestrial Highway

We rijden naar Warm Springs en slaan daar af naar de zogenaamde Extraterrestrial Highway. In dit gebied ligt de supergeheime luchtmachtbasis Area 51. Geruchten over ufo’s en aliens hebben de weg zijn bijnaam bezorgd. We zijn hier echt in de middle of nowhere. Woestijn en de eindeloos lange weg. Verder niets.

Rachel: Little A’Le’Inn

Om half een rijden we langs het gehucht Rachel (ca. 50 inwoners). Hier delen we een ‘vliegende schotel hambuger’ in de grappige Little A’Le’Inn. Binnen hangen allemaal gesigneerde dollarbiljetten aan het plafond (we hangen er ook een bij) en zijn er een heleboel alien spulletjes te koop en hangen er ufo- en alienposters aan de muren. Een aantal dames die hier bedienen hebben grote rood-wit-blauwe 4th of July strikken in hun haren. Een leuke stop.

Black Mailbox

Zo'n twintig mijl ten zuiden van Rachel stoppen we ook even bij de Black Mailbox. Een eenzame brievenbus waarin we onze post aan de aliens kunnen deponeren. De postbode moet nodig langskomen, want er zit al behoorlijk wat in. Zelfs wat ouderwetse luchtpost. Dat is natuurlijk wel handig in een vliegende schotel. De mailbox wordt soms gestolen. Het huidige exemplaar is afgelopen maand geplaatst door 'Bruceb7776', een UFO fotojournalist uit de buurt. Aldus zijn bericht op de website van TripAdvisor. 

Joshua Tree’s

Er verschijnen steeds meer Joshua Tree’s langs de weg. Het zijn cactusachtige, wat gedrongen palmboompjes (1 tot 3 meter hoog). Ze groeien alleen in de woestijngebieden in het zuidwesten van Amerika. Hier staan er heel veel. Ze hebben prachtige vormen. De grotere exemplaren hebben compacte witte (lichtgroene) kegelvormige bloemen aan de uiteinden van hun takken. Prachtig. Vooral wat verder in de richting van Caliente zien we enorme bossen met deze boompjes. Ze staan keurig verspreid, steeds zo’n 10 meter van elkaar. Ze hebben allemaal een eigen plekje nodig blijkbaar.

Alien Research Center

We stoppen ook nog bij het Alien Research Center. Een zilverkleurige loods met een hele grote alien voor de deur. Geen research hier, maar wel een mooie winkel met werkelijk alles wat er op het gebied van ufo’s en aliens te koop is.

Caliente

Rond half vier komen we aan in Caliente, waar we de nacht doorbrengen in het Shady Motel. Aan de overkant van de straat loopt de spoorlijn. We zien enorme lange Union Pacific treinen langskomen. Aan het spoor het mooie oude treinstation van Caliente. Er stoppen nu geen treinen meer.

Cathedral Gorge State Park

Nadat we zijn ingecheckt en een beker thee hebben gedronken rijden we rond half vijf naar het Cathedral Gorge State Park, 14 mijl verder. Een mooi gebied dat een beetje aan Bryce Park doet denken. Alleen kleiner en fletser. Hier hebben we een prachtige picnic area voor onszelf om te barbecueën. Daarna nog een mooi wandelingetje naar wat viewpoints.

’s Avonds nog een prachtige vuurwerk show vanwege Independence Day. We kunnen het goed zien vanaf de parkeerplaats voor het motel.

Overnachting: Caliente, Shady Motel