In het kleine ontbijtzaaltje van de Super 8 in Lewistown zijn vanmorgen bijna alle tafeltjes bezet. Aan zeker drie tafeltjes zitten Hutterites met een heel stel kinderen. Ze lijken met hun klederdracht op de Amish. Ze praten met elkaar in een soort Duits.

We willen vandaag iets zien van het Upper Missouri River Breaks National Monument, ofwel ‘The Breaks’, zoals ze het hier noemen. Met de auto is dit gebied moeilijk toegankelijk. Er zijn alleen maar dirt roads. En dat is een breed begrip in Amerika. We zullen zien hoever we komen.

Winifred

We rijden eerst naar Winifred. Een klein plaatsje ten noorden van Lewistown. We lopen binnen in de grocerystore. Heerlijk, zo’n echte ouderwetse kruidenierszaak. Prachtig gedecoreerd plafond, krakende houten vloeren, een lange counter en schappen vol met alle levensbehoeften om een winter door te komen. We bestellen bij de vrouw van de winkel een sandwich en thee en maken een gezellig praatje met haar. Ze heeft alle tijd. Diverse locals komen ondertussen spulletjes kopen. Een hele gemoedelijke sfeer in dit dorpje.

Upper Missouri River Breaks National Monument / McClelland-Stafford ferry crossing

Hierna rijden we via een gravel road naar de McClelland-Stafford ferry crossing, een piepklein pondje over de Missouri River. De rollende heuvels met graanschuren en opgerolde hooibalen maken plaats (The Breaks) voor een veel ruiger badland en canyon landschap. En dan zien we de beroemde Missouri River. Ik realiseer me voor het eerst dat Lewis en Clark tegen de stroom in hebben gevaren met hun boot (of de boot hebben voortgetrokken). Het water stroomt van west naar oost. We zien een paar kanoes voortdobberen. Ze leggen aan, aan de overkant in de buurt van het pondje.

We maken een wandelingetje langs de waterkant en genieten van de views en de stilte. We twijfelen over de te volgen route. Aanvankelijk was het plan terug te rijden naar Winifred en via verharde wegen naar Loma te rijden (ons volgende logeeradres). Het alternatief is om met de pond de Missouri River over te steken en via dirt roads te rijden. Qua kilometers korter. We gaan voor de laatste optie.

In de buurt van de pond staat een soort brievenbus met een telefoontje erin. Daarmee bellen we naar de overkant om een oversteek aan te vragen. We zien het pondje gelijk aankomen. Er komen ook een paar personen uit de kanoes mee (ze vonden het leuk om even mee heen en weer te varen).

Op de boot praten we gezellig met de man van de pond en de mensen uit de kanoes (ze maken een tocht van vier dagen over de rivier). Iedereen heeft alle tijd, gezellig!

Dan reizen we verder. Eerst een stuk langs de rivier. Prachtig hier. We komen nog wat restanten van oude homesteads tegen en ook een recenter graf, midden in de natuur. Als we verder rijden maken de badlands weer plaats voor rollende heuvels met gras en sagebrush waar zwarte koeien in grazen. Af en toe ook wat bomen, rotsformaties of velden met opgerolde hooibalen. We rijden zeker twee uur over dirt- en gravelroads (goed te berijden) door dit prachtige, lege Montana landschap. Ineens zien we in de middle of nowhere een schooltje. Af en toe ook een ranch in de verte en her en der oude verlaten homesteads of restanten daarvan.

Virgelle Mercantile

We komen rond 2.30 pm aan bij ons logeeradres. Het lijkt wel een openlucht museum. Het hoofdgebouw is de Virgelle Mercantile. De kruidenierszaak van wat ooit het dorpje Virgelle was. De winkel is opgeknapt en nu wordt er allerlei antiek verkocht. Op het groene grasland achter de winkel liggen een tiental oude originele homesteads die worden verhuurd. We slapen in een van deze oude huisjes. We worden ontvangen door eigenaar Don Sorenson. Oudere man met baardje, slecht ter been, vol verhalen. We zijn vandaag zijn enige gasten. Hij woont in het oude bank gebouw verderop op het terrein als we hem nodig hebben.

Wat een bijzondere plek. We zijn helemaal alleen in een soort openlucht museum. We lopen een mijl de weg af en komen dan weer bij de Missouri River. Ook hier vaart een pondje. Er staat een pickup truck te wachten aan de andere kant en even later komt Don aanrijden. Hij bedient vandaag ook de pond. We mogen mee heen en weer varen. Voor de tweede keer vandaag met een pondje mee, ha ha.

We gaan lekker barbequen en relaxen daarna voor ons huisje. Het was een warme, bijzondere dag vandaag. Als de zon onder is veel vleermuizen.

Overnachting: Virgelle Mercantile, Holmes Cabin