Hike Hemphill Bald / Ferguson Cabin

We hebben vandaag de wandelschoenen weer aangetrokken voor een hele mooie hike met veel views in de Smoky Mountains. Een hike van 21,5 kilometer vanaf de gate van het Appalachian Highlands Science Learning Center naar Little Bald Knob via Hemphill Bald en weer terug (via de Ferguson Cabin).

We rijden vanaf ons motel in ruim een half uur naar de gate van het Learning Center. Op internet had ik al gelezen dat je hier moet parkeren en niet de gate in moet rijden, omdat je dan kan worden ingesloten. Later zien we ook borden die hiervoor waarschuwen. We zijn de enige auto.

We lopen twee kilometer over de gravelroad richting het Learning Center dat we hoog boven ons op een heuvel zien liggen. Het laatste stuk naar het gebouw lopen we over een pad voor paarden. Een steil pad over gras met prachtige uitzichten. Dat begint gelijk goed. We lopen om het Learning Center heen (er is niemand) en zien een bordje naar de Cataloochee Divide Trail. Dat is de trail die we gaan volgen naar Hemphill Bald en nog verder.

De Cataloochee Divide Trail loopt precies op de grens van het Smoky Mountain National Park. Links van ons zien we op diverse stukken een oud en verwaarloosd houten hek. We lopen het eerste deel van de trail door bos met af en toe views door de bladeren heen. We passeren een cabin (Hemphill Cabin). We lopen er via een korte zijtrail naar toe. Er is niemand en vanaf dit punt hebben we een prachtig uitzicht over de bergen. Tijd voor de eerste fruit stop. De eigenaar zal het ons vast niet kwalijk nemen dat we even aan zijn picnic tafel zitten.

We lopen weer een stuk verder en passeren een prachtig groot grasveld met een gazebo, een hele rij sfeervolle houten tuinstoelen en picknicktafels. Het hek staat open en er is helemaal niemand. Dat is wel heel uitnodigend. We lopen het grasveld op en genieten van het prachtige uitzicht. Wat een geweldige plek. Chris probeert ook even de hangmat uit in de gazebo.

Als we weer verder lopen passeren we de lodge 'The Swag'. Daar hoorde het prachtige grasveld met uitzicht bij. (Later opgezocht op internet: dit is een zeer afgelegen luxe 'all inclusive' lodge; prijs 520 tot 875 dollar per nacht).

Na de lodge gaat de trail veel steiler omhoog. We klimmen nu naar Hemphill Bald, het hoogste punt van de hike op 1680 meter, precies 400 meter hoger dan de plek waar de auto staat. Op de top is een stuk grasveld afgezet met een sfeervol houten hek. Er staat een natuurstenen picnic tafel onder een grote kastanjeboom, waarvan de bladeren nog moeten uitlopen. Het uitzicht is er schitterend.

Als we op Hemphill Bald aankomen is er al een ouder echtpaar (zeventig plus) aanwezig. Ze schrikken van onze komst. De man schiet gauw zijn shirt weer aan. Wel grappig, het is ook zo'n afgelegen plek. We raken aan de praat. Het stel uit Delaware logeert in 'The Swag'. Hemphill Bald is hun favoriete plek. Ze hopen nog lang fit genoeg te zijn om er naar toe te klimmen en er een paar uurtjes door te brengen. We houden hier een langere lunch stop. Een heerlijke plek!

Dan lopen we nog een paar kilometer verder. De trail gaat weer flink omlaag. Dit is ook een erg leuk stuk. Mooie uitzichten en leuke bloemetjes. Daarna gaat de trail weer omhoog. We lopen tot het hoogste punt. Volgens de kaart is dit Little Bald Knob. Hier hebben we een beetje uitzicht door de bladeren, maar lang niet zo mooi als van Hemphill Bald. We keren hier weer om.

Ook de terugweg is weer genieten. Er waait nu een lekker windje, dat is wel lekker, vooral als we weer een stuk omhoog moeten. Als we weer bijna bij het Learning Center zijn slaan we eerder af en lopen de route via de Ferguson Cabin. Een mooie oude cabin uit 1875. Prachtig gelegen in het gras vol gele boterbloemetjes. We kunnen de cabin ook van binnen bekijken.

Om vijf uur zijn we weer bij de auto. We rijden naar de geweldig goed gesorteerde Ingles supermarkt om eten voor de bbq te kopen.

BBQ bij Smoky Mountain Inn

We hebben deze vakantie geen barbecue gekocht. Een paar keer hebben we een bbq van het motel of in een openbaar park gebruikt. De Best Western waar we nu zitten heeft helaas geen bbq en in het park van Waynesville staan ze ook niet. Daarom wippen we na de Ingles snel de Walmart in (vlakbij ons motel) en kopen daar voor 88 dollarcent een hoge aluminium schaal. Met het roostertje wat we al hadden blijkt dit een superoplossing. We eten heerlijke wilde zalm en shrimps met salade op een grasveldje aan de zijkant van het motel.

Overnachting: Best Western Smoky Mountain Inn